La giovane donna stava sul patibolo mentre migliaia di persone guardavano in silenzio. Aveva solo 22 anni quando la corda le fu messa al collo. Tra pochi istanti la sua vita sarebbe finita per i crimini commessi durante i giorni più bui della Seconda Guerra Mondiale. Ma come ha fatto una persona così giovane a finire qui? Il suo nome era Elizabeth Becker.
Elizabeth Becker è nata il 20 luglio 1923 nella zona portuale di Danzica, che all’epoca apparteneva alla libera città di Danzica. È cresciuta in una famiglia tedesca e ha avuto un’infanzia normale. [musica] Come molte adolescenti dell’epoca, all’età di 13 anni si unì alla Lega delle ragazze tedesche, il ramo femminile della Gioventù hitleriana. Il gruppo si concentrava sulla disciplina, la lealtà e la devozione allo stato nazista.
Nel 1939 la Germania invase la Polonia, dando inizio alla Seconda Guerra Mondiale. Poco dopo, la regione intorno a Danzica fu assorbita dalla Germania nazista. Elizabeth ha svolto diversi lavori durante questo periodo. Ha lavorato prima come cuoca e poi come assistente agricola. Ma nel 1944 la guerra si stava rivolgendo contro la Germania e le SS avevano bisogno di più guardie per i campi vicini.
Il 5 settembre 1944 Elizabeth Becker arrivò al campo di concentramento di Stutoff per iniziare l’addestramento come guardia. È stata assegnata al sottocampo femminile noto come SK3. Ha lavorato lì solo per 4 mesi, ma i testimoni in seguito hanno descritto il duro trattamento riservato ai prigionieri da parte di diverse guardie. Dopo la guerra si fecero avanti i sopravvissuti.
Becker fu accusato di selezionare i prigionieri che sarebbero poi stati mandati nelle camere a gas. Durante l’interrogatorio, avrebbe ammesso di aver scelto circa 30 donne. Più tardi, ha cercato di ritirare quella confessione. Nel maggio 1945, la Germania nazista crollò mentre l’Armata Rossa sovietica avanzava attraverso l’Europa orientale. Il sistema dei campi è crollato.
Becker fuggì prima della liberazione del campo di concentramento di Stoof e tornò a casa, sperando di reintegrarsi nella vita civile. Ma gli investigatori l’hanno presto rintracciata. Fu arrestata e processata durante il processo Stutoff in Polonia. Gli osservatori hanno notato un comportamento inquietante in aula. Alcune ex guardie hanno riso e scherzato mentre venivano lette le accuse.
Becker ha negato la responsabilità e si è dichiarato non colpevole. Ma la corte l’ha ritenuta colpevole di crimini contro l’umanità. Dopo l’annuncio della condanna a morte, il suo atteggiamento è cambiato. Piangeva e implorava pietà. Ha anche scritto lettere chiedendo al presidente polacco Boliswave Beirut di perdonarla. Non è stata concessa alcuna grazia.
Il 1 luglio 1946 migliaia di persone si radunarono sulla collina Biscupia Gorka vicino a Danzica. Elizabeth Becker e altre 10 guardie condannate furono giustiziate pubblicamente mediante impiccagione. Aveva 22 anni. La sua storia pone una domanda difficile. Come fa un adolescente normale a diventare parte di uno dei sistemi più oscuri della storia umana? Ci ricorda che ideologie pericolose possono trasformare le persone comuni in partecipanti a una crudeltà straordinaria.
La storia del ventesimo secolo è spesso scritta con l’inchiostro di grandi battaglie e manovre politiche, ma i suoi capitoli più oscuri si trovano spesso nelle vite individuali di coloro che hanno scelto di servire la macchina della morte. Tra le figure più inquietanti dei processi polacchi del dopoguerra c’era Elisabeth Becker, una giovane donna la cui vita finì su una forca all’età di ventidue anni.
La sua storia non è semplicemente una storia di crimine e punizione, ma un terrificante caso di studio su come un’educazione “normale” può essere sovvertita da un’ideologia velenosa, trasformando un cittadino comune in un partecipante di straordinaria crudeltà.
Elisabeth Becker è nata il 20 luglio 1923 nella zona portuale di Danzica. All’epoca la regione apparteneva alla Libera Città di Danzica, una città-stato semiautonoma coinvolta nelle tensioni geopolitiche tra Germania e Polonia. Cresciuto in una famiglia tedesca, i primi anni di Becker furono decisamente insignificanti. Ha frequentato la scuola, ha giocato per le strade del porto baltico e ha vissuto le tappe fondamentali dell’infanzia europea negli anni ’20 e ’30. Tuttavia, l’aria a Danzica era densa dell’ondata crescente del nazionalsocialismo.
Nel 1936, all’età di tredici anni, Becker si unì al Bund Deutscher Mädel (BDM), o Lega delle ragazze tedesche. Questa era l’ala femminile della Gioventù Hitleriana, progettata per instillare le virtù della disciplina, della forma fisica e dell’assoluta lealtà allo stato nazista. Per una giovane ragazza della metà degli anni ’30, il BDM offriva un senso di appartenenza e uno scopo. Fu qui, tra escursioni e danze popolari, che furono piantati i semi di una visione del mondo letale.
L’ideologia le ha insegnato che il suo dovere primario era nei confronti del “Volk” e dello Stato, e che i “nemici” di quello Stato erano meno che umani.
Quando la Germania invase la Polonia nel settembre 1939, la Libera Città di Danzica fu immediatamente incorporata nel Terzo Reich. Becker, ora adolescente, è entrato nel mondo del lavoro. Inizialmente trovò lavoro come cuoca, un ruolo tradizionale e domestico che sembrava allinearsi con l’ideale nazista per le donne. Successivamente ha lavorato come assistente agricola. Per diversi anni rimase ai margini della guerra, un ingranaggio nella macchina civile del Reich.
Tuttavia, mentre la guerra si trascinava e le vittime tedesche aumentavano, le SS si trovarono ad affrontare una grave carenza di manodopera. Nel 1944, gli uomini che in precedenza avevano sorvegliato la vasta rete di campi di concentramento erano necessari in prima linea per rallentare l’avanzata sovietica. Per riempire il vuoto, le SS iniziarono una massiccia campagna di reclutamento di guardie donne, conosciute come Aufseherinnen. Il 5 settembre 1944 Elisabeth Becker arrivò al campo di concentramento di Stutthof, situato a circa 34 chilometri a est di Danzica.
La sua trasformazione da cuoca civile a strumento dell’Olocausto fu rapida. Dopo un breve periodo di addestramento, è stata assegnata al sottocampo femminile, SK-III. Stutthof era un luogo di sofferenze inimmaginabili, dove decine di migliaia morirono di malattie, fame ed esecuzioni sistematiche. Sebbene Becker abbia prestato servizio come guardia solo per circa quattro mesi, l’impatto delle sue azioni l’avrebbe perseguitata per sempre.
Durante il successivo processo, testimoni e sopravvissuti hanno fornito un quadro cupo del suo mandato. Becker non era solo un osservatore passivo; è stata accusata di essere attivamente coinvolta nel processo di selezione. Nella logica orribile dei campi, “selezione” significava decidere chi era ancora idoneo al lavoro forzato e chi sarebbe stato mandato nelle camere a gas. Durante gli interrogatori iniziali, Becker avrebbe ammesso di aver selezionato circa trenta donne per la morte.
Era una confessione che in seguito avrebbe cercato disperatamente di ritrattare, sostenendo di essere stata costretta o fraintesa, ma la testimonianza dei sopravvissuti raccontava una storia diversa: quella di una guardia che trattava i suoi prigionieri con una durezza fredda e calcolata.
Il crollo del Terzo Reich nel maggio 1945 portò il caos nella regione. Mentre l’Armata Rossa sovietica avanzava, le SS tentarono di liquidare i campi ed evacuare i prigionieri con “marce della morte”. Nella confusione, Becker fuggì da Stutthof. Tornò a casa sua a Danzica, sperando che la fine della guerra le permettesse di svanire di nuovo nell’anonimato della vita civile. Credeva che, essendo una giovane donna che aveva prestato servizio solo per pochi mesi, sarebbe stata trascurata dai vincitori.
Aveva torto. Gli investigatori polacchi, incaricati di consegnare alla giustizia gli autori delle atrocità del campo, furono meticolosi. La rintracciarono e la arrestarono, inserendola tra gli imputati nel primo processo di Stutthof, celebrato a Danzica nel 1946.
Il processo fu uno scalpore mediatico e un momento di profonda catarsi nazionale per la Polonia. Accanto a Becker c’erano altre guardie donne e diversi kapò maschi e ufficiali delle SS. Gli osservatori in aula hanno notato una preoccupante mancanza di rimorso tra gli imputati. Nelle prime fasi del processo, alcune delle ex guardie furono viste ridere e sussurrare tra loro mentre l’accusa descriveva dettagliatamente gli orrori di Stutthof. La stessa Becker ha mantenuto un atteggiamento di innocenza, dichiarandosi “non colpevole” delle accuse di crimini contro l’umanità.
Tuttavia, man mano che le prove aumentavano e le testimonianze dei sopravvissuti riempivano la stanza con i fantasmi delle persone assassinate, l’atmosfera cambiò. Quando la corte emise la condanna a morte, la facciata della ribellione nazista crollò. Becker, la donna che un tempo aveva deciso il destino di trenta altre persone con un semplice gesto della mano, divenne un ritratto del terrore. Scoppiò in lacrime, la sua compostezza distrutta dalla realtà della sua stessa mortalità.
In un disperato tentativo di sopravvivere, Becker scrisse lettere al presidente polacco, Boleslaw Bierut. In queste richieste di pietà, si descriveva come una vittima delle circostanze, una giovane ragazza che era stata coinvolta in un sistema fuori dal suo controllo. Ha chiesto la grazia, o almeno la commutazione della pena in ergastolo. Il presidente Bierut, a capo di una nazione che aveva perso milioni a causa dell’occupazione nazista, non era mosso da tale sentimento. La grazia è stata negata.
Il 1° luglio 1946 segnò la fine del cammino. Sulla collina Biskupia Gorka, che domina la città di Danzica, furono erette undici forche. Una folla di migliaia di persone – alcuni rapporti suggeriscono fino a 200.000 persone – si radunò per assistere all’esecuzione. L’evento fu pubblico, un segnale forte e brutale che l’era dell’impunità nazista era finita.
Becker è stato portato sulla collina sul retro di un camion. Vestita con un abito semplice, la sua giovinezza era in stridente contrasto con il cupo scopo dell’incontro. Mentre il cappio veniva aggiustato, rimase in silenzio, mentre il peso delle sue scelte giungeva finalmente alla loro inevitabile conclusione. Quando i camion si allontanarono, la caduta fu breve. Il collo di Becker si spezzò e fu dichiarata morta all’età di ventidue anni.
L’esecuzione di Elisabeth Becker rimane una nota controversa e inquietante nella storia. Ci costringe a confrontarci con domande scomode. Come fa una ragazza che ha trascorso la sua infanzia in una città portuale a diventare una donna che manda gli altri alla camera a gas? Quattro mesi di servizio sono sufficienti per giustificare la pena definitiva? La storia di Elisabeth Becker funge da monito permanente. Ci ricorda che il male non sempre ha un volto mostruoso; a volte ha il volto di una donna di ventidue anni che ha semplicemente deciso di eseguire gli ordini.
È la storia della “banalità del male”, che dimostra che sotto l’influenza di un’ideologia odiosa, anche le persone più comuni possono diventare autori di tragedie straordinarie.